C'est la sécheresse et la flambée des cours l'an dernier qui ont conduit le Gaec des 13 Fontaines (Brézins) à imaginer une alternative à la paille. « On cherchait de la paille et on avait entendu parler des bons résultats de la litière en plaquettes, raconte Aurélien Jay. Comme on avait plein de branches de noyers, on s'est dit qu'il fallait essayer. On a fait venir une entreprise pour broyer les bois et on a utilisé les plaquettes en en mettant 50 cm direct sur l'aire bétonnée, à la place de la paille. »

Testé sur les vaches taries et les génisses, le système a rapidement convaincu le jeune éleveur. « Au début, les vaches ont regardé et ne se sont pas trop couchées dessus, raconte-t-il. Mais elles se sont vite habituées. L'intérêt, c'est que la litière a une bonne portance et que les animaux sont toujours propres. C'est une autre conduite que l'aire paillée : ça tient deux mois l'été et ça évite de pailler tous les jours. »

Plus séchant que la paille

Un constat que partage Bruno Neyroud, éleveur laitier à Varacieux : « Cela fait 15 ans qu'on utilise de l'écorce de châtaignier. L'aspect litière est intéressant. C'est plus séchant que la paille. Et puis ça permet de faire des économies. » On estime qu'un paillage plaquette nécessite une couche de sept centimètres de plaquettes, à changer tous les 15 jours à trois semaines. Le Gaec des 13 Fontaines est passé pour sa part d'un paillage deux fois part jour à un paillage plaquettes par semaine (30 m3 de plaquettes remplaçant 25 à 30 bottes de paille). « C'est un gain de temps et une belle économie de gasoil », assure Aurélien Jay.

Absorption de l'humidité

Réputée pour sa forte capacité d'absorption de l'humidité, la litière en plaquettes peut être utilisée seule, en sous-couche d'une dizaine de centimètres (la paille ajoutée par dessus restant propre plus longtemps, le paillage se fait tous les deux jours) ou selon la technique dite du millefeuille (une couche de plaquettes, une couche de paille etc.). Pour mémoire, on estime que 4 m3 de plaquettes sèches équivalent à une tonne de paille.
Attention cependant à ce que le broyage soit suffisamment grossier (autour de 40 à 50 mm) pour que les morceaux ne se coincent pas dans les onglons. Il faut également s'assurer que les plaquettes soient déchiquetées au couteau, de façon à éviter les échardes.

Peu poussiéreuses et peu fermentescibles, les plaquettes noircissent à l'usage et peuvent paraître sales. Ce n'est pas le cas, bien au contraire. Elles présentent d'ailleurs moins de risques de pathogènes. « J'en avais parlé avec le vétérinaire, car nous avions pas mal de problèmes de cellules avec les vaches taries, confie Aurélien Jay. Il m'avait répondu qu'il ne coûtait rien d'essayer. Jusqu'alors, nous n'arrivions pas à tenir la litière suffisamment propre. Du jour où on est passé en plaquette, ça a été réglé. Mais ce n'est pas dit que ça marche chez tout le monde. »

Moins de mammites

Selon les retours d'expérience récoltés par Robinson Stieven, technicien à la chambre d'agriculture de l'Isère, la température moyenne de la litière n'augmente pas. « La plaquette absorbe, mais elle reste plus stable qu'une aire paillée classique », précise-t-il. En élevage allaitant, on observe moins de mammites et de boiteries. Les bovins ne l'ingérant pas, il n'y a pas de risque d'occlusion intestinale. Le système n'a cependant pas encore été testé réellement sur vaches laitières. « Nous sommes restés en paille pour le moment, mais on va sûrement essayer à la belle saison l'an prochain », envisage Aurélien Jay.
Les plaquettes ont également été testées avec d'autres espèces. Des essais concluants ont été réalisés avec des ovins (en couches plus fines), des chevaux et des poules pondeuses. Chez ces dernières, les éleveurs ont constaté moins de picage et de dermatites.

Sur le plan agronomique, là aussi, le fumier de plaquette commence à faire ses preuves. Aussi riche en azote qu'un fumier de paille, il ne présente pas de problème au niveau du PH : le PH s'élève à 9,05 au Gaec des 13 Fontaines pour des fumiers de litières 100% noyer, contre 8,5 pour un fumier de vaches laitières pailleux. « Il y a un gros préjugé sur les plaquettes, sous prétexte que ça acidifierait les sols, déclare Bruno Neyroud. Moi, on m'avait dit de faire gaffe, mais j'ai fait analyser mon sol : je n'ai aucun de problème de PH ni de calcium. »

Débouché pour le bois

Un argument qui fait mouche auprès de Rémy Mallein, éleveur à Saint-Paul-d'Izeaux. « Ça me titille : j'ai envie d'essayer... Je suis en zone nitrate et je passe beaucoup de paille. Je songe à remplacer la paille par les plaquettes, d'autant qu'avec tout le bois que je dois évacuer cette année, ça me semble un bon débouché. » Avis aux nuciculteurs : ceux qui ont des vergers à débarrasser ont sans doute intérêt à se mettre en relation avec les éleveurs autour de chez eux...

Marianne Boilève

Production et utilisation des plaquettes