C'est une filière assez discrète mais qui semble connaître un peu moins la crise que les autres. Dans un contexte où le nombre général d'exploitations agricoles baisse, celui des plantes à parfum, aromatiques et médicinales (PPAM) suit une courbe inverse et augmente de manière significative. « Entre 2000 et 2010, il y a eu une augmentation de 23 % du nombre d'exploitations de PPAM alors que dans le même temps il y avait une baisse de 26 % dans le reste des cultures spécialisées », rappelle ainsi Benoît Joulain, producteur dans le Gard et membre de la commission spécialisée PPAM de FranceAgriMer.

Idem pour les surfaces : celles des trois types de production que recoupe la filière (plantes aromatiques, plantes à parfum et plantes médicinales) sont ainsi passées de 38 000 ha à 53 194 ha entre 2010 et 2016, selon FranceAgriMer. En tout, la filière représente plus de 25 000 emplois directs et indirects.

Un secteur avec de fortes disparités

Des chiffres qui masquent la disparité des situations au sein de cette filière, entre des petits producteurs très engagés en vente directe et quelques acteurs plus importants visant des filières plus longues. « 53 % des producteurs de PPAM en France ont moins de 5 ha. Bien sûr, ils ne représentent pas 53 % du chiffre d'affaires, les grosses exploitations représentent une partie beaucoup plus importante de la production », détaille ainsi Benoît Joulain devant les sénateurs.

Les situations peuvent donc fortement différer, entre les cinq plus gros producteurs d'huiles essentielles et les petits producteurs. « On fait le même métier mais notre travail est totalement différent », insiste d'ailleurs Sophie Fagot, productrice de plantes médicinales dans le Vaucluse. « Il y a un véritable effet de seuil au niveau du foncier. Au-dessous de 5 ha, vous allez avoir une grande variété de plantes cultivées, entre 30 et 50 souvent. Au-dessus, le nombre de variétés est beaucoup plus réduit », note-t-elle.

Conséquence : les petits producteurs ont souvent de faibles volumes de production pour chaque plante, inadaptés pour les marchés de gros. « La majorité des petits producteurs vendent leurs produits par eux-mêmes », constate Benoît Joulain.

Insécurité juridique et fiscale

La filière cultive plus de 120 espèces différentes de plantes, rentrant dans la composition de 1 500 produits différents. Mais selon que ces derniers sont destinés à un usage alimentaire, cosmétique ou médicinal, les règles régissant la production sont totalement différentes.

Et comme beaucoup de producteurs sont également vendeurs, viennent également se rajouter les règlements régissant la commercialisation. « Nous vivons dans une insécurité juridique perpétuelle qui fait que vous ne savez pas ce que vous avez le droit de vendre. Il faut en permanence se demander dans quels cadres doivent rentrer les plantes pour être mises sur le marché », explique Benoît Joulain, qui rappelle que la direction générale de la concurrence, de la consommation et de la répression des fraudes (DGCCRF) a mené une grosse vague de contrôles en la matière.

Conséquence, les producteurs vont parfois au plus simple pour vendre leur production. Près de 54 % des huiles essentielles sont ainsi vendues dans des magasins bio sous le statut de produit alimentaire et la très grande majorité des infusions sont vendues en grande surface plutôt qu'en pharmacie.

Une insécurité juridique qui se double également d'une insécurité fiscale. « Selon les produits et les catégories, le taux de TVA peut aller de 5,5 % à 20 % », précise Sophie Fagot. À cette instabilité vient s'ajouter la concurrence internationale. Le tilleul est ainsi autour de 5 €/kg en Chine contre 100 en France. De même, 80 % du thym utilisé en France viendraient de Pologne où il est produit à bas coût. Pour Benoît Joulain ces importations posent aussi la question des conditions de productions et notamment de l'utilisation des pesticides.

Développer des formations diplômantes pour les producteurs

Autre point clé : la régulation du secteur. « Pour nous, il y a deux logiques complémentaires : une logique métier et une logique produit », juge Sophie Fagot.

La première consisterait à développer des formations diplômantes en PPAM pour les producteurs. Pour l'instant, seuls quatre centres de formation professionnelle et de promotion agricole (CFPPA) en France proposent des brevets professionnels responsable d'exploitation agricole dans cette filière.

Quant à la logique produit, elle consisterait à partir du vide juridique existant pour définir « un statut unique pour les plantes médicinales et les productions alimentaires à base de plantes médicinales », explique-t-elle. Une manière de prendre en compte le caractère multi-usage des produits issus de ces productions.

Une balance commerciale très déficitaire

Source : Apasec